Cuando finaliza completamente la temporada de grandes conciertos, Dylan publica un nuevo álbum doble grabado en Japón, Live at Budokan (1978). Los empresarios japoneses ofrecen a Dylan un cheque en blanco por realizar una gira en Japón, algo inédito en la historia de la música. Tres años de trabajo intenso en estudios producen otros tantos discos que forman el esqueleto del Dylan de los 80: Slow Train Coming (1979), Saved (1980) y Shot of love (1981), discos con cadencias de música gospel. En Slow Train Coming Dylan le pide a Mark Knopfler, de los Dire Straits, que colabore en él, fascinado por la forma de tocar del guitarrista inglés. Slow Train Coming logra de nuevo alcanzar lo más alto en las listas americanas y europeas. El disco Saved está entre los trabajos más dramáticos y tensos de Dylan y descubre una cara completamente desconocida del cantante. Shot of Love devuelve al cantautor a más conocidos terrenos y cuenta, además, con la participación especial de Ron Wood y Ringo Starr en el tema "Heart of Mine".

Después de su época religiosa, Dylan vuelve a una visión más laica de la canción e inicia un camino de gran actividad con el álbum Infidels, que contiene la bellísima "Jokerman". En 1984 publica su disco Real Live, con nuevos arreglos de viejos éxitos, como "Highway 61 revisited", "Maggie's Farm", "Masters of War" y Tombstone Blues, en el que interviene también Carlos Santana.

El compromiso social del mundo de la música anglosajona encuentra su máxima expresión en 1985 con la canción "We Are the World", en cuya grabación participa Dylan. Algunos meses después toma parte en el comité promotor de Farm Aid, la manifestación musical organizada para recaudar fondos para las comunidades rurales de los Estados Unidos. El 13 de julio de 1985, Dylan participa en el Festival pro-Etiopía Live Aid. Acompañado a las guitarras por Keith Richards y Ron Wood de los Rolling Stones, Dylan canta en el J.F. Kennedy Stadium de Filadelfia "Blowin' in the Wind". También en 1985, vuelve a los estudios para grabar el álbum Empire Burlesque y realiza, además, un videoclip en Japón para la canción "Tight Connection to My Heart", bajo la dirección de Paul Shrader.